几年后，捻军就遭到了僧格林沁的围剿。1863年，张乐行战死，张宗禹杀了叛将重整了捻军队伍，成了领袖。随后，他放弃了步兵战法，把捻军变成了骑兵，并且一人配备数匹马匹，资源充足。
事实上，僧格林沁的部队还真被张宗禹的骑兵给折腾惨了。捻军行动迅速，瞬息移防，清军完全措手不及，左右奔突又追不上。打到最后，捻军竟直接威胁到了直隶边境，马上就要打到北京城了。这下朝廷慌了，严斥僧格林沁，他情急之下率军数十日不离马鞍，"士兵手疲不能举缰索，以布带束腕，系肩上驭马"，就这样跟着捻军跑了40多天，奔驰不下一两千公里，把自己的士兵累死好几百。
张宗禹把他拖得半死之后，又在曹州的葭密寨柳林中设下埋伏，全歼僧格林沁马队1万多人。
在这场战斗中，张宗禹除了歼灭其主帅僧格林沁，同时还歼灭了内阁学士全顺、总兵何建鳌、额尔经厄等文武官员。从此，捻军声威大震，张宗禹也是名噪一时。
