匈奴与西汉互相征战几十年，双方因战争所消耗的财力人力难以估量，尤其对以游牧狩猎为生的匈奴来说更是难以承受。无论是人口的减少，物资的损耗，还是土地的丢失，都让匈奴政权难以为继，已经濒临崩溃的边缘。
1.人口的大量损失
西汉曾对匈奴发动了三场重大的军事作战：公元前127年由卫青主导的河南之战，六年之内共歼灭匈奴四万余人；公元前121年，汉武帝派遣骠骑将军霍去病发动河西之战，志在夺取河西走廊地区，此战共杀死俘虏匈奴十万人；公元前119年，卫青和霍去病兵分两路对匈奴发起漠北之战，卫青击溃匈奴单于，杀敌两万，霍去病追击左贤王，歼敌七万，封狼居胥。
《史记》中记载匈奴：''儿能骑羊，引弓射鸟鼠。少长则射狐兔，用为食。力士能贯弓，尽为甲骑。''
