西域，从最初的发生就是一个宏大的概念。
它是在中原与草原即西汉与匈奴的长期战略对峙中出现的"第三方"。匈奴冒顿单于在公元前176年给汉文帝写信，告诉汉朝匈奴已经打败月氏，包括楼兰、乌孙二十六国。也就是从这个时候开始，汉朝知道了在匈奴以西的区域，存在着月氏和西域各国的，这对于汉朝而言是重大无比的。
汉朝从此知道，原来中原之名"西戎"的方向，还有很多具体内容，并具有一定的战略空间价值。这件事到了汉武帝时，尤其要对匈奴发动战略进攻时，这个经验证的信息的重要性才显示出来，直接导致了张骞出使西域，激活了两千年的丝绸之路。
在最初中原与草原的互动关系中，西域承担着一个不可或缺的角色，这就是利益攸关的第三方，汉朝与匈奴后来形成漫长的战略对峙，而同样漫长的前线由东到西，一直延伸到今中亚地区，由于战略重心不断西移，双方对西域的争夺也不可避免地展开了。西域的战略地位由此获得极大提升。
