但是在当时笮融却是鼎鼎有名的大恶人，同时也是一个非常矛盾的人。他为人狡诈狠辣，生性残暴毫无信义，却又偏偏笃信佛教，是东汉末年佛教的重要推行者，因此受到了许多佛教信徒的祭拜和推崇，甚至被当场宣扬佛教的英雄。
公元190年，笮融在陶谦手下做事，担任下邳国相，负责运输周围三郡的粮食。笮融经常私自占用三郡的粮食和贡品中饱私囊，拿这些钱花天酒地。但是他却笃信佛教，在治下大力推广佛教，办佛教庆典收纳周围所有的和尚僧人。
公元193年，曹操为报父仇兴兵攻打徐州，笮融未战先逃带着手下就往南跑到了广陵郡。当时的广陵太守赵昱和笮融同为陶谦手下，看到同僚到访自然热情相迎。笮融却眼热广陵郡的富裕，于是在赵昱好心摆酒席招待时，刺杀了赵昱，掠夺了广陵郡的钱粮，带着手下到处烧杀抢掠无恶不作。
祸害完广陵后，笮融继续往南跑，到了秣陵（现江宁）。秣陵主事薛礼也是一个老好人，他看到笮融带着人马前来，也好心热情的招待，却没想到同样步了赵昱的后尘，被刺杀在了酒席当场。照单全收了秣陵的钱粮，笮融又开始物色下一个猎物，这次他准备投靠扬州刺史刘繇。
