临终前，刘裕告诫太子刘义符："徐羡之、傅亮很忠心；檀道济虽然很有能力，但无大志，容易驾驭；谢晦颇识机变，将来很可能会兴风作浪。他告诉太子，可以派谢晦到会稽、江州。"刘裕死后，太子刘义符继位。在他登基的第2年，就被刘裕任命的4个辅政大臣废掉，之后被杀死。
随后，刘裕次子庐陵王刘义真被废为庶人，也被杀掉。刘义符只是比较贪玩，4个人之所以联手除掉刘义符，跟当时的战事不利有关。刘义符登基后，北魏不断发动反攻，先后攻占了滑台、洛阳、虎牢关等重镇。洛阳陷落，河南全境被北魏占领，对于刘宋政权而言，是非常严重的军事失败。
刘宋的将士们在外英勇作战，而小皇帝却整日跟在宫中嬉笑玩闹，大臣们连皇帝的面都见不着。既然皇帝不职称，废帝也就理所应当了，为了免遭报复，他们杀掉刘义真也是为了杜绝后患。4个辅政大臣决定立刘裕的另一个儿子，宜都王刘义隆继位。但他们没想到，刘义隆心机很深、心胸狭隘。报复他们，是迟早会发生的事。
新帝即位后，徐羡之、傅亮主动交出权力，刘义隆假意推辞一番，就削夺了他俩的权力。谢晦出任掌握军事大权的荆州刺史，对刘义隆还是有一定威慑作用的。不过，他们没想到，在刘义隆登基后的第2年，皇帝就下诏诛杀逆臣。徐羡之上吊自杀，傅亮则被杀。谢晦率领荆州大军，直逼京师建康，然而刘义隆成功拉拢了军中最有威望的檀道济。
