刘裕字德舆，小名寄奴。自幼家贫，年少曾织贩草鞋，30岁投东晋北府军为将。参军后的刘裕有着极高的军事才能。他平定了孙恩，消灭桓楚、卢循、刘毅、司马休之等割据势力，统一了南方，结束了南方近百年的混乱局面。他先后消灭了北方的南燕、后秦政权。他用月阵大破北魏铁骑，收复北方大片领土，光复洛阳、长安。此后，刘裕总揽东晋军政大权，晋帝封他为宋王。
公元420年，刘裕代晋自立，国号"宋"，史称南朝宋，明朝的李贽，赞誉刘裕是"定乱代兴之君"。公元422年3月，刘裕准备再次北伐，统一中原，却突然患上重病。到了5月，刘裕的病情愈发严重，自知命不久已，临终前，刘裕徐羡之、傅亮、檀道济、谢晦四个大臣，到宫中交代后事。
谢晦曾对刘裕直言，太子喜欢贪玩嬉闹，不适合做储君。刘裕问谢晦：次子怎么样？谢晦回道：刘义真性格轻佻，也非储君的合适人选。刘裕44岁才有第一个儿子，长子刘义符和次子刘义真是刘裕最疼爱的两个儿子。
