《孙子兵法》载，将者，智、信、仁、勇、严也。在比较将领水平高低时，可以以此为标准。《三国志》中，关羽和张飞在这五个方面，基本属于一个级别。智者，关羽北伐时，知道利用曹魏周边动摇的势力，反对曹魏，梁、郏、陆浑群盗或遥受羽印号，为之支党；张飞在蒙头，知道利用地形优势，击破张郃，山道狭窄，张郃前后不得相救，飞遂破郃。信者，关羽一生以义为先，当然，他的义是分对象的，对于他看不起的人，根本无所谓信义。张飞如是，长坂坡以一己之力，据水断桥，没有对不起刘备。仁者，二位从来没有向刘备学习过。陈寿评价：羽善待卒伍而骄于士大夫，飞爱敬君子而不恤小人，可以说都戴着有色眼镜。勇和严，是两人的核心竞争力了，不提。
不过，东晋史书《三国志辨误》对两人孰强孰弱之记载，却颠覆了历史和认知。《三国志辨误》最早收录于《四库全书》，乾隆评价这部书，说其于正史中可信可不信者均不采，确证无疑者才会采纳。比如在辨误《武帝纪》时，这本书明确表示，像曹操儿时或者年少时期那些事迹，与其去费尽心思考据，不如根本不记载，免得引发后人误会。可以说，这部书对《三国志》采取了彻底冷静的批判态度，几乎不带有任何主观色彩。经过辨误很容易发现，关羽和张飞在历史上根本不是一个级别的存在。
除了同样早年追随刘备，除了刘备称王称帝后二位官职相去不远，其它方面完全不是一个量级。其实最明显的，就是刘备入益州后，把荆州交给了关羽和诸葛亮，而没有交给张飞。对比张飞，其一生中最出彩的战绩，也不过是击败张郃。而且蒙头一战，张郃并没有大败，《三国志辨误》载，郃携麾下数十骑还，很可能这只是张郃带领一支规模很小的部队在探路。实际上，后人多将关羽和张飞放在一个级别，还有一个原因，认为二人武力相当。然而这种认识有两个明显误区，其一，对比两人强弱不可能只以武力高低为准绳，这明显是受《三国演义》影响太深的缘故。其二，古代打仗很少有武将单挑的事情发生，个人勇武的作用非常有限。因此，著名学者吕思勉曾说，关羽和张飞两人，一个是诸侯王级别，一个是爪牙级别，根本不在一个级别。
