宫女一般12、13岁就要经挑选进宫服役，25岁之前就会被遣散回家。如果深得主子喜欢，则可以超龄服役。像照片中的张玉春，长年留在宫中，先后侍奉过慈禧太后、隆裕太后与端康太妃，受到皇室的信任。
选宫女的工作由内务府负责。每位待选女子胸前挂着一块木牌，写着"某某佐领（或管领）某某之女"。中选的留下，由负责的妈妈或太监带走，教授规矩；落选的交还木牌回家，或者赏给王府或后妃娘家当使女。
按照清朝皇宫制度，后宫的主子能使用多少数量的宫女都有限制。皇太后位下有12名宫女，皇后位下有10名，皇贵妃和贵妃位下均有8名，妃和嫔位下均有6名，贵人位下有4名，常在位下有3名，答应位下有1名。
