颉利只是依靠武力迫使各部落屈服，根本无法维持长久的统治，各部之间为了争夺生存空间和资源也是纷争不断。贞观三年，草原遭遇罕见的旱灾，冬季又遇上严重霜冻，导致大批牛羊马匹被冻死、饿死，突厥内部人心惶惶。李世民集团认为复仇的机会已经到来于是调集大军准备一举击破匈奴。
李世民在发兵出击之前做了充分的准备，由于突厥所在的蒙古大草原无所隐蔽，突厥人又是游牧民族可以随时开拔搬迁，如果不能一战歼灭突厥主力他们就会四散逃窜，大唐撤军之后他们就会如野草一般春风吹又生。如果是那样此次进军就无法达到目的。
因此唐朝高层决定多路出击，截断突厥尤其是颉利部落的逃窜路线，逼迫颉利屈服。同时鉴于匈奴内部矛盾重重，唐朝决定拉拢与颉利不和的部落以为内应，突厥的次汗突利和薛延陀部的真珠可汗夷南都表示归顺唐朝。
