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李陵是个遗腹子，出生时父亲李当户已去世。
毕竟出身名将之家，他跟祖父李广一样，擅长射箭，长大后曾任建章宫护卫队长。后来，汉武帝封他为骑都尉，率领一支5000人的军队，在张掖、酒泉一带巡防。
天汉二年（前99年），贰师将军李广利奉命率领3万骑兵从酒泉出发，讨伐匈奴右贤王。汉武帝命李陵作为辎重部队的首领，配合作战。
祖辈李广的宿命这时在李陵身上重演了--李陵血气方刚，不愿意担任后勤工作，希望直接加入战斗。他求见汉武帝，表示愿意率领5000步兵插入敌阵，以分散匈奴骑兵的优势兵力，减轻贰师将军的压力。
