作为西汉皇室之后，刘裕胸怀大志，自然是想要当皇帝的，因此在平定叛乱、握有大权后，刘裕就想夺了司马家的天下，然而却偏偏遇到了"天降图谶"的怪事，说是二帝未绝，意思是司马家族还得有两个皇帝。但是让刘裕苦等个几十年，根本是不可能的事，于是他命人悄悄弄死晋安帝司马德宗，随后又拥立司马德文为新任皇帝。经过数年颠沛流离，司马德文早已没有了少年时的意气风发，他明白司马家气数已尽，帝位不过就是个形式，所以他不奢望保住江山，但是想到当年祖宗善待曹家子孙，又觉得自己只要好好配合，活着应该还是没问题的。可惜他太高估了刘裕。
东晋元熙元年（公元419年）六月，刘裕逼迫司马德文退位，此时的司马德文只想保住一条性命，哪里还敢贪恋这个位置，赶忙签下退位诏书，收拾好行李前往刘裕划给他的秣陵城，只想在那过完下半辈子。为了保证统治稳固，刘裕先是派驻重兵监视把守，随后又让司马德文的大舅哥褚秀之、褚淡之俩看着他们一家。为了活命，褚家兄弟竟然活活掐死了自己才出生的亲外甥。就这样，司马德文精神高度紧张，连别人给的食物都不敢随便吃。然而刘裕还是不满意，他又派前朝旧臣拿着毒酒给司马德文喝，谁知大臣于心不忍，结果自己喝毒酒自尽。
