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说到古代纪年方式，大家对"年号"自然不会陌生，但却很少有人注意到这背后折射的制度变迁。一般说来，"年号"最初初源可追溯至西周"共和执政"，其年号即为"共和"，但这只是个例，此后未能延续使用。直到汉武帝刘彻登基时定年号为"建元"，中国历史上才有了真正意义上的年号，从此这一传统延续两千多年。随着中华文化的传播，日本、越南、新罗、吐蕃、大理等政权也都纷纷效仿。
在这漫长的时光中，人们不难发现一个有趣的现象，有的皇帝终生只用一个年号，有的皇帝却一两年就改一个年号--比如南北朝与唐宋。不仅数量多，还具有浓厚的奇葩色彩。比如梁武帝萧衍的年号，有普通、大通、中大通、大同、中大同等，倘若在位时间再长一些，估计还能弄出个"方大同"。
其中武则天的年号之多令人咋舌，从光宅、垂拱到如意、长寿、证圣，再到天册万岁、万岁登封、万岁通天，总数多达17个，前面几个还引经据典，后面则越起越俗，崇拜之风愈发浓厚。与之形成巨大反差的是，明清两朝皇帝在位期间基本只用一个年号（明英宗、皇太极除外），这种变化是如何产生的呢？
