慈禧太后既是光绪皇帝的姨妈，又是光绪皇帝的伯母，是一个权力欲望很重的女人。虽然慈禧太后在光绪皇帝17岁的时候，宣布撤帘还政，让光绪皇帝亲政，可是却在幕后开始了训政，朝廷之中的重大事情还是需要经过她的同意。甚至为了确保自己永掌权力，慈禧还把亲侄女嫁给了光绪皇帝当皇后。
随着光绪慢慢长大，对时事有了深刻的了解，他知道大清王朝已经成了列强眼里的肥肉，亡国只是时间问题，他想施展自己的政治抱负，使日益衰落的清王朝重现往日的辉煌。在甲午战争中，清朝败于日本，30多年的洋务运动并没有使清王朝富强起来，因此光绪皇帝另辟蹊径，在康有为等人的帮助之下，准备实施变法以图强。而躲在幕后的慈禧太后虽然表面上支持光绪皇帝，实则是希望光绪皇帝栽个跟头，自己好出来再次垂帘听政。
果不其然，光绪皇帝的变法触动了皇室贵族的利益，激起了众怒。于是，慈禧太后立即发动政变，将光绪皇帝软禁了起来，自己也从幕后走到了前台。光绪皇帝在位的最后10年就是在软禁之中渡过的，光绪三十四年（1908年），光绪皇帝驾崩，第二天慈禧太后也紧接着病逝。据专家对光绪皇帝残留的一缕头发的鉴定，证实他死于砒霜中毒。
光绪皇帝从4岁开始，到38岁被毒死，共计在位34年，是清朝道光之后在位最久的皇帝。总体来讲，光绪皇帝在位期间，除了倡导戊戌变法之外没有任何建树和作为，一生都是慈禧太后手中的玩偶和傀儡。不过他在后世之中的评价却很高，有人说光绪皇帝是伟大的帝王，因为他在漫长的傀儡生涯中吹响了变革的号角，虽然他倡导的戊戌变法失败了，但却打开了中国百年变革大潮的闸门。光绪皇帝死后庙号为"德宗"，这说明他一个明事理的皇帝，算得上是仁德明理之君，只是过于懦弱罢了。
