公元1594年，时任吏部文选司郎中的顾宪成坚持上书要求明神宗（万历皇帝）立长子朱常洛为太子，这一举措让明神宗很是反感顾宪成。顾宪成不久后上书一份调任内阁学士的名单，名单上的人选全是明神宗讨厌的人，于是顾宪成被神宗罢官革职。
顾宪成离开京城回到自己的家乡无锡，他决定开展讲学活动，于是修葺了当时无锡的东林书院，联合了高攀龙。叶茂才等人重新组建了东林书院。东林书院起初确实以讲学为目的，可是随着来往的人越来越多，大家开始讨论国事，针砭时政，逐渐演变成明朝政治议事处。顾宪成便顺势成立了东林大会，并规定每年举行大会一两次，每月举行小会一次，等于说东林党组建完毕。
这个时期的东林党敢于直面当时明朝各种社会弊端，提出的主张是罢免宦官专权，休养民生。也就是说，这个时期的东林党给明朝带来的全是积极作用。
二 东林党中期高速发展及惨遭打击
东林党人逐渐发展壮大，很多被朝廷罢官的或者在朝中欣赏东林党主张的官员都前来加入，一时间东林党人遍布朝廷内外。万历晚年时，东林党迎来了发展巅峰，首先东林党人支持立神宗长子朱常洛为太子，但是明神宗想要立次子朱常洵，东林党人直面皇权，坚持立长子为太子，最终神宗迫于压力立了朱常洛（明光宗宗）为太子。这件事其实并不是东林党人一派的功劳，其他党派也有所帮助，但是东林党人出力最多。后来朱常洛当了皇帝，将功劳记在了东林党人身上，于是东林党迎来发展巅峰。
