刘盈虽然名义上是皇帝，但大小事务都由母后裁决，跟傀儡没甚区别。吕后执政后拼命地迫害政敌、情敌，尤其是戚夫人、赵王如意母子更是她必欲除之而后快的"眼中钉"，但惠帝对此却是极度不认同。所以当吕后毒杀刘如意、把戚夫人残害成"人彘"后，惠帝心中备受打击，从此便借酒浇愁，希望能排遣心中的抑郁，结果却导致情况变得更糟。
惠帝七年（前188年）八月，年仅23岁的汉惠帝抑郁而终，年仅14岁的皇后张嫣由此便守寡。正所谓"国不可一日无君"，所以等到惠帝驾崩后，吕后在宣布临朝听政的同时，便宣布立张嫣的儿子刘恭为皇帝，史称西汉前少帝。那么问题来了，张嫣当时还是处子之身，怎么可能会有儿子呢？
张嫣的确不可能生子，刘恭其实是某个身份低微的宫女之子，但自从出生后便被吕后抱走，并对外宣称是皇后所生。至于刘恭的生母，则被吕后命人杀死，以免消息外露。张嫣虽然知道外婆这样做很不对，但在吕后和鲁元公主的劝说下，最终还是默认现实。由于吕后在刘恭登基后仍自称皇太后，所以张嫣便仍称皇后。
惠帝即位，吕太后欲为重亲，以公主女配帝为皇后。欲其生子，万方终无子，乃使阳为有身，取后宫美人子名之，杀其母，立所名子为太子...惠帝崩，太子立为帝。见《汉书·卷九十七上》。
