具体来说，西陵之战爆发于公元272年，众所周知，蜀汉已经在公元263年被曹魏消灭，至于曹魏本身，也被西晋王朝取代了。曾经，魏蜀吴三国鼎立，现在，只剩下东吴苦苦支撑了。对于东吴来说，原本的实力就要弱于曹魏，现在，西晋等于曹魏、蜀汉之和，这意味着东吴和西晋之间的实力差距被进一步拉大。所以，对于东吴来说，在应对西晋时可谓不容有失，一旦在某次战役中失利，很可能就要被西晋顺势终结了。公元272年（吴凤凰元年，晋泰始八年）八月，东吴最后一位皇帝孙皓征召昭武将军、西陵督步阐。步阐世代居住在西陵，突然被召，以为是自己失职，而且害怕有人进了谗言，这成为步阐背叛东吴，归降西晋的重要原因。
同年九月，步阐占据西陵城投降晋国，派侄子步玑、步璿到洛阳去当人质。对此，晋武帝司马炎自然不会错失这样的天赐良机，于是晋朝诏令任命步阐为都督西陵诸事、卫将军、开府仪同三司、侍中，兼任交州牧，封步阐为宜都公。对于古代历史上的战争来说，进攻一方一旦获得了里应外合的优势，往往是事半功倍。反之，因为步阐的背叛，东吴一方的压力自然就更大了。根据《三国志》、《晋书》等史料的记载，吴国陆抗听到步阐背叛的消息，马上派将军左奕、吾彦等去讨伐。
二
对于陆抗来说，是名将陆逊之子。此时，陆抗在东吴的情况，完全可以和蜀汉后期的姜维相提并论。在人才凋零的背景下，陆抗就是东吴最大的依靠。在这场战役中，晋武帝派荆州刺史杨肇到西陵迎接步阐，车骑将军羊祜统率步兵进攻江陵，巴东军徐胤率水军攻打建平救援步阐。面对即将到来的西晋大军，陆抗命令西陵各军筑造高峻的围墙，内可用来围困步阐，外可以此抵御晋兵。对于此时的陆抗来说，不仅需要尽快消灭背叛东吴的步阐，还需要应对支援的西晋大军，这无疑是腹背受敌的局面了。
