为了实现这一目标，蒙古帝国从1235年起开始大规模军事扩张，其中就包括了南下攻宋。但是，蒙古人的主攻方向并不在南面，而是在西面。这一年，著名的"长子西征"拉开大幕，蒙古各宗王家族的长子在成吉思汗之孙拔都的带领下一路向西进军，兵锋直指钦察、斡罗思等地。因此，南宋之所以能在此时顶住蒙古大军的进攻，并非实力突然变强，而是蒙古人没有将重心放在这边。
从十三世纪40年代开始，蒙古帝国内部又因大汗去世，宗王之间为争夺汗位大打出手。此时蒙古人自然也无暇将精力投入到对外扩张上，南宋因此得到了十多年的和平时期。
1258年，蒙古帝国新任大汗蒙哥下令对南宋发起全面战争，其中蒙哥亲率右路军攻打四川。在蒙古人强大的攻势下，南宋在战争初期节节败退，直至蒙古大军进抵合川钓鱼城（今重庆市合川区）附近时，才被挡住前进的步伐。蒙古人擅长野战不擅长攻城拔寨，而钓鱼城建于峭壁之上，是当之无愧的兵家雄关，因此宋蒙两军围绕钓鱼城陷入了持久战。
1259年8月11日，蒙哥在钓鱼城附近病逝（一说是被南宋投石机砸中），蒙宋战争再次中止。南宋又一次绝处逢生。
