初露锋芒后的他迎来了第一个挑战。
僖宗继位不到一年，就有人撂下锄头揭竿而起，此人便是王仙芝。只见他率领千人军队从长垣起义，很快发家壮大。王仙芝不似普通农民兄弟一般莽撞，他颇懂用兵之计法。起义第三年头，王仙芝率众攻伐蕲、黄二州，遭到杨复光击退。此时历经几年战场的磨砺，杨复光已经颇具大将雏形。
通过对局势的分析，他决定采取招降的策略，派自己部下打入对方内部策划王仙芝招降事宜。正当局势向着好一面初现生机，对方也流露出洽谈诚意之时，半路却杀出了一个宋威。宋威为了抢夺功劳，将王仙芝派去和谈的大将生擒，毁灭合约，并向朝廷谎报是自己的功劳，抢夺了杨复光苦心经营的果实。随后还一不做二不休将对方使者处斩，彻底断了杨复光招降王仙芝的道路。
而宋威的此举彻底激怒了筹谋已久的杨复光，黄门出身的他知道对于不义之人必须得用不义之法来收拾。于是他不断在唐僖宗跟前进言宋威坏话，成功使宋威被罢免。其后杨复光取而代之，至此杨复光便有了属于自己的军权，为其开展其他军事活动提供了不少便利。
