后元二年（前87年），汉武帝一病不起，他预感到自己即将油尽灯枯，便在病榻前立幼子刘弗陵为太子。
同时，武帝封霍光为大司马、大将军 ，金日磾为车骑将军，上官桀为左将军 ，桑弘羊为御史大夫，命其共同辅佐皇太子刘弗陵。之前，担心自己死后子少母壮，为避免前朝吕后干政的事件再次重演，武帝逼迫刘弗陵的母亲赵婕妤（钩戈夫人）自缢而死。
汉武帝死后，刘弗陵继位，是为汉昭帝。汉昭帝刘弗陵在位期间重用权臣霍光、金日磾，一举平定了上官桀、桑弘羊、长公主等人发起的政变，并诛灭了上官桀、桑弘羊三族。鄂邑公主、燕王刘旦等参与了武装政变，事败后他俩自知不得赦免，先后畏罪自杀。
元平元年（前74年），汉昭帝刘弗陵病死于长安未央宫，年仅21岁。他才具平平，幸得能臣霍光辅政，因此在这段时期内大汉也算海晏河清，"百姓充实，四夷宾服" 。
