正史表明建文帝已死，可实际上却并非如此，明廷说他死了不过是为了朱棣的登基更加名正言顺。可明史有自相矛盾之处，朱棣似乎也并未停下寻找之举，那么下西洋是否有可能为寻找朱允炆呢？这个并不好说，一来建文帝下位，以他的性格难以对朱棣再造成威胁。二来郑和下西洋跨越了整个永乐朝，后期朱棣的皇位已稳，也就不可能每次都为了找建文帝。
其三是这种说法本身是一种猜想，缺乏原始史料作为支撑，只能说可能是最初的一个动因。第二种观点认为出于军事目的，也就是针对帖木儿帝国采取的行动，这种说法比之寻建文帝说更经不起推敲。郑和首次下西洋时，帖木儿本人已死，继承者跟明朝的关系很好。所以虽然下西洋一事解决了海员的生计问题，避免他们勾结日寇，却也只能算是积极效果不能算动因。
第三种是宣扬威德，这点比之前两者，更有可靠依据。其一是中国传统政治理念中便包含这一种，其二是永乐本人性格的好大喜功，他喜欢以天朝上国自居。其三是有石碑为证，郑和在下西洋的路上偶尔会留下些碑，根据记载在文莱、印度、马六甲等地都有。可惜的是郑和在海外树立的碑，大多在历史的长河中丢了，一直到清末英国从印度洋中捞出了一块明朝石碑。
