崇祯十七年（公元1644年）六月，马士英派应天（今南京）巡抚左懋弟为正使，马绍愉、陈洪范为副使，携带他亲笔拟写的议和条文及大量的黄金白银前往北京谈判。他的议和条件是：（一）割让山海关以外土地给清军；（二）每年向清廷纳银10万两；（三）南北互市，以求和平往来。马士英企图以割地纳贡的方式换取清朝的止戈息兵，以求苟延残喘。
清军表面上接受了和谈条件，暗中却利用这个时机加紧进行进军事部署，伺机进攻。与马士英相反，史可法很清醒地识破了清军的阴谋，他积极主张抗战，强调应趁清军与大顺军战后不息未定之机，主动出击，收复北方故土。马士英不但不予支持，还利用职权处处犁肘。其时驻扎在长江北岸的总兵高杰也在积极准备北伐。高杰是当时总兵实力最强、且又身经百战、刚勇无比的猛将。他计划先进取河南归德、开封，然后向西直捣洛阳和潼关。为了得到充足军需，他向朝廷递了一份奏章，请求给予粮饷援助。但马士英扣留了这份奏章，他害怕高杰和史可法合作，对他构成威胁。
南明北伐未果，清军的铁骑已开始大规模地向南踏进了。崇祯十七年（公元1644年）冬，清军冒着严寒，兵分两路向南进攻，一路指向亳州，一路指向徐州。前线各地告急奏章雪片似的飞向南京。马士英和谈美梦破产了。在这严重时刻，马士英仍然不相信清军已发动进攻。他故作镇静，振振有词地对群臣说："清军虽然驻扎在黄河边上，但北方闯贼势力还很强大，难道他们胆敢冒着腹背受敌的危险渡河攻打我们吗？"接着他又给部属打气说："当年，赤壁之战时，孙权刘备只有3万军队；淝水大战，谢安、谢石军队更少，只有8千，但他们都打败了对方，一战而平定江南。"说到这里，他情绪更加高昂了："况且，我们现在国力强盛。兵力数倍于孙刘、二谢。直抵幽燕，痛饮黄龙之时指日可待。"马士英信口雌黄，盲目自信到了可笑的程度。
清军所到之处，势如破竹，很快就打到了长江沿线，占领宿迁并包围了郑州，弘光元年（公元1645年），清军又逼近了徐州。陈洪范急告马士英，痛陈情况万分紧急，清军很快会攻入南京，请求立即调集南京卫戍部队加强前线江防力量马士英不耐烦地打断了陈洪范："有四镇将领在防守，有什么可担心的。"正在这时，一名探卒进来报告说："敌军编制了木筏，正顺江而来。"马士英一下跳起来指着探卒鼻子破口大骂：你这个奴才，竞敢谎报军情。来人，拉下去鞭笞四十。相反，杨文聪派人虚报战功反而受到重赏。自此再也无人敢报警了，弄得马士英两眼一抹黑，全然不知敌我情况。
