赵匡胤登上皇位，尊母杜氏为皇太后。建隆元年（960年）二月，杜氏高坐朝堂，赵匡胤率文武百官行朝贺礼。按理说，杜氏母以子贵，应当笑逐颜开。但杜氏却一脸忧郁。有大臣不解，杜氏说：我知道圣人说过，位于万民之上，若治理国家有方，自可博得万民拥戴，皇帝自然尊贵无比，一旦出现失误，恐怕想要做一个普通百姓也很难，我正为此担忧。赵匡胤在一旁怦然心动，急忙拜谢："母亲的教诲，儿定铭记在心，不敢有违！"
（宋太宗赵光义）
杜氏对二儿子赵光义十分疼爱，要求也很严，赵光义从来也不敢违命。赵匡胤在位，杜太后以她的聪明才智经常与儿子共同讨论国家大事，参与一些重大决策。赵匡胤尊重母亲对赵普的称赞和信任，任命赵普为宰相。宋朝初立时，正是杜太皇的着力维系，赵匡胤、赵光义与赵普通力合作，大宋得以稳固向前推进。
建隆二年（961年），杜太后身染重病。临死之前，他向几个儿子交待后事，一再嘱咐兄弟齐心为国。有史学提到"金匮之盟"，意即杜太后临终时召赵普入宫记录遗方,交代未来的皇位继承问题，劝说太祖赵匡胤死后传位于其弟赵光义，这份遗书藏于金匮之中，因此名为"金匮之盟"。赵匡胤当时满口答应。杜氏交待完心中大事后，死于滋德殿，终年60岁，谥号明宪，葬于安陵。乾德二年（964年），被改谥号为"昭宪"。
赵匡胤终生没有公开太后遗命，但也没有明确继承人。杜氏做梦也想不到，十几年后，她的两个儿子为了皇位之争会骨肉相残，刀斧相见。他最疼爱的儿子赵光义在"斧声烛影"之下杀死哥哥赵匡胤夺取皇权。
