指南针是中国古人的发明，代表我国古代光辉的科技成就。指南针对航海起着非常重要的作用，促进了中外航海事业的发达。指南针的起源虽然非常古老，但真正开始对它有充分的认识，以及运用于航海的，还是宋朝人。
早在战国时期，中国就开始认识和利用磁针，制造了一种指示方向的工具--"司南"，司南就是指南的意思。公元前7世纪成书的《管子·地数》中就记载："上有磁石者，下有铜金"。成书于战国时期的地理名著《山海经》中，也曾记载"题灌山中多磁石"。《宋书·礼志》引《鬼谷子》说战国时"郑人取玉，必载司南，为其不惑也"。东汉初期王充的《论衡》描述了这类磁勺的性能和用法。传本《论衡·是应篇》说："司南之勺，投之于地，其柢指南。"
发现磁石、磁针的吸铁性较易，但发现指向性较难，而要发现磁偏角则更难。因为地球磁场的磁轴线与穿过地理南北极的地轴不一致，故磁子午线与地理子午线不尽相合，微有交角，这交角就是磁偏角。
一般认为沈括在《梦溪笔谈》第一次谈到了磁偏角的现象，其实在这之前半个世纪就已经有人发现这一现象了。北宋庆历元年（1041）司天监杨惟德在《茔原总录》卷一中指出，定南北方向时，等到磁针的摆动停止时，在子午方向仔细校正，才能得到准确的南北方向。
