公元528年，才18岁的孝明帝突然暴毙宫中，当时人都说他是被胡太后联合宠臣一起毒死的，毕竟胡太后在儿子生前就已经自称"朕"，群臣写奏折也要称她"陛下"，司马昭之心路人皆知。早逝的孝明帝并没有留下皇子，只有一个女儿，才出生30多天。
但在胡太后看来，这个女婴是自己掌权的好工具。她将这个女婴推上了皇位，对外宣布说她是皇子，自己将以太皇太后的身份辅佐"他"。但王公大臣们也不是瞎子，他们都清楚皇位上坐着的只是一个女娃娃，所以纷纷反对这件荒唐事，要求重立皇帝。
胡太后眼看着用女婴当皇帝维持不下去了，就又从北魏的皇族里面挑了一个叫元钊的小孩即位，这个小孩也只有3岁，所以北魏的大权还是在胡太后手中，天下的人对新皇帝是个奶娃娃感到惊讶不已。而胡太后这么胡作非为，当然引起了更多人的不满。
于是大将军尔朱荣借着为孝明帝报仇的名义，起兵杀进了宫中，胡太后慌成一团，连连向尔朱荣辩解自己的行为。尔朱荣不听，将她和幼主都沉入了黄河，至于那位只短暂坐了几天皇位的"元姑娘"，谁也不知道她的下落，她的身份也通常得不到后世承认。但不可否认，她是在武则天之前就登上过皇位的女性。
