公元184年，太平道首领张角及兄弟张梁和张宝率信徒发起民变，史称黄巾之乱。黄巾之乱直接导致了群雄割据的局面出现。当时为了镇压黄巾军，汉灵帝派皇甫嵩、卢植及朱隽等率中央军压制，又令地方州郡政府和豪强地主招募军队协助。
188年汉灵帝采纳刘焉的建议，将负责监察各郡的刺史赋予兼有地方军政权力，以加强对各郡的控管，并且将部分刺史升为州牧，由刘姓宗室或重臣担任。这一措施使得州正式成为一级行政区，虽有利于镇压各地叛乱，但当朝廷发生内乱后，掌握地方权力的州牧及刺史纷纷割据一方，不再受朝廷节制。
虽然最终叛乱平息，但也因此造成各地诸侯拥兵自重，东汉朝廷的威信几乎是荡然无存。汉灵帝即位之后，少帝刘辨即位，朝廷内部又发生了十常侍弄权之事。
大将军何进为了平息十常侍之乱，就调董卓进京。
