其实，朝鲜当局在努尔哈赤起兵之初，对于抗击女真并非很积极。这可能和当时的朝鲜国王光海君李珲对明朝政府的不满有关。在光海君还是王子的时候，曾经"分朝抚军"，奋力抗倭，立下大功，被立为接班人"世子"。可是明朝却因为他是庶子，长期不承认他的世子地位。由此，光海君和明朝结下了梁子，再加上他认为新兴的女真势强，朝鲜不好得罪，故而对帮助明朝态度冷淡。
但是他毕竟架不住明朝朝廷的一再催促，和满朝文武"春秋大义，藩守职分"的呼吁，不得不派兵支援明朝。可是在大军出发前，光海君秘密嘱咐主帅姜弘立"观变相背"。结果在萨尔浒大战时，这一万朝鲜军队，见到明军失利，屁股一转，投降了努尔哈赤。
光海君虽然对明朝不爽，但是对后金更为忌惮，他一再拒绝了努尔哈赤结成盟友、共同反明的邀请。1622年，明辽东游击毛文龙战败逃入朝鲜，光海君让毛文龙在皮岛建立基地，设立东江镇，成为了一个牵制后金后方的重要据点。可以说这一时期的朝鲜政策是，中立但倾向明朝。
1623年，朝鲜发生了政变，光海君被他的侄儿朝鲜仁祖李倧推翻。仁祖一反光海君的"不反清，不背明"的政策，坚定地站在宗主国明朝一边。"天朝若征兵讨贼，则遵依敕命，扫清腥尘"，援明"万人臣之道，不可安坐，况再造东韩之恩，何敢忘也"。
