通过查阅《宋史》和《辽史》的相关史料可以得知，真实历史上的杨家将主要杰出代表是杨业、杨延昭二人，他们也是杨家将当中立下军功最多，在北宋军方威名最为显赫的人物之一。而我们电视剧常常看到的穆桂英、杨排风、杨家十二寡妇等这些杨家名人在真实历史上也都是不存在的。
杨业原名叫重贵，又叫杨继业。在真实历史上杨业在参军后是北汉著名大将河东节度使刘崇的部下，因为杨业作战勇敢，在当时北汉军当中，杨业是一位威名赫赫的顶级大将。但根据《续资治通鉴》记载，在当时宋军展开对北汉的进攻之时，杨业一直在太原坚持抵抗，甚至连北汉国主投降了，他还是坚持抵抗，一直到宋太宗派刘继元亲自招降杨业，杨业这才归降了宋朝。而《辽史》中有辽将耶律斜轸责问杨业说：汝与我国角胜三十余年，今日何面目相见。从这段历史记载也可以看到，在杨业投降宋朝之前，杨业一直在和辽国进行作战。
在归降宋朝以后，宋太宗知道杨业是一个大将之才，再加上杨业拥有几十年的对辽作战经验，因此宋太宗并没有因为杨业是北汉降将而弃之不用，反而对杨业是充分信任，并提拔杨业为左领军大将军，郑州防御使。在真实历史上，杨业一直和宋朝著名大将潘美负责对辽作战，并且都取得了很大的战功。在对辽作战当中，杨业曾一度斩杀辽国节度使驸马侍中萧咄李，生擒马步军都指挥使李重诲。并在雍熙三年成功的夺取寰、朔、云、应四州。在不久以后，在对辽作战当中，因为多种原因，杨业最终还是战败被擒，但杨业展现出了极高的爱国情操，拒不投降辽国，最后绝食三日而死。
