有种说法万历皇帝是个天天躺床上的大胖子，而且还是个瘸子，二十八年不上朝。而故宫中所藏万历皇帝的画像只不过是个比较富态的人，还没达到大胖子的地步。万历的不上朝也并非不理朝政，国家事务照样会被处理。在《神宗本纪》就记载了万历对大明朝的治理能力，在张居正死后第二年万历独掌大权后，他就减免了受灾区的田赋，并清算张居正，建立起属于自己的威权。
万历二十年，倭寇进犯朝鲜、明朝，七年的明朝抗倭援朝战争就此开打。最终大明为此战耗尽功力，保护了朝鲜的同时还对其他敌对势力起到了威慑作用。万历二十八年，平定播州宣慰使杨应龙的叛乱。万历四十八年的萨尔浒战役成了明清兴亡史上一次具有决定性意义的战争，虽然明军大败，但是从中我们也能看出万历皇帝在军事方面的铁腕手段，这岂是昏君所为？
1957年的挖掘定陵工作中，考古人员看到万历皇帝的遗骨时，直观感受说万历的腿骨看上去不正常，有可能真的是个瘸子。但是在《神宗本纪》中记载万历一生中要出席很多次祭天、祭地、祭先农、拜奠孔子等大型活动，这些活动中都是万历亲力亲为的。而且万历十三年的时候，万历亲自前往南郊秋求雨，期间走路正常，这哪是一个患有腿疾且常年不下床的胖子能做到的？
然而当时考古挖掘工作留下的记录十分模糊，现在也没法根据骸骨验证了。1966年，文化大革命爆发，不仅万历皇帝的遗骨被付之一炬，就连跟他合葬的两位皇后的遗骨也没能留下来，成为我国考古界的巨大损失。
