万历皇帝小的时候，生母李太后对他管教很是严格。比如万历听完老师讲课，李太后随即就要考验一遍。如果万历上课不认真，李太后就会让他长时间罚跪。万历即位后，每逢上朝之前，李太后总是五更就叫醒他，洗漱结束后，还亲自领着他乘车而出。
在万历心中，李太后是一位严母，所以在母亲面前，万历总不敢忤逆。比如万历皇帝宠爱郑贵妃，所以不愿立长子朱常洛为太子。李太后问其原因，万历说："他是都人（宫女）之子。"李太后一听大怒，说道："你也是都人之子。"原来，李太后当初就是由宫女升为妃子的。万历皇帝一听，吓得跪在地上不敢出声，这才册立朱常洛为太子。
可以看出的是，万历即使已经成为皇帝，心中还是很尊敬母亲的。而李太后在万历面前，也是说得上话的。为什么要特意强调这件事呢？我们稍后会解释。
李太后对儿子如此严厉，自然也是为了他好，希望他能成为一名贤君。但是作为女人，李太后也不好干政，所以在辅佐儿子方面，她还需要一名帮手。最终，李太后将这个帮手定为张居正。
