1629年，朱聿键的父亲被他的叔叔下毒毒死了。老唐王害怕朝廷追究此事，所以赶紧立朱聿键为继承人。没过多久，老唐王也去世了，朱聿键苦尽甘来，成为了新任唐王。
不过，此时的朱聿键虽然学识渊博，但在性格上却是锋芒毕露。1636年（崇祯九年）七月，朱聿键为了给父亲报仇，竟对两位被朝廷册封为郡王的叔叔用重刑，结果造成了一死一伤。同年八月，清军直逼北京，朱聿键不顾"藩王不掌兵，不得擅自离开封地"的祖制，自行招兵组织了一支军队，从封地南阳带兵北上勤王。结果，崇祯皇帝勒令朱聿键立刻返回南阳，并将他废为庶人，关入凤阳的宗室监狱中。
朱聿键在凤阳的监狱中又度过了七年多的光阴。1644年，李自成率农民起义军攻入北京，崇祯皇帝在煤山（今景山）自缢殉国。明朝陪都南京的官员们拥立福王朱由崧为帝，改年号弘光，史称南明弘光政权。
弘光皇帝即位后，大赦天下，朱聿键因此被释放，并被封为南阳王。
