虽然是亡国之君，秃发辱檀和两个哥哥一样，都不是平庸之辈。他从小就是父亲眼中最出众的儿子，年纪轻轻就有着出众的才干。秃发利鹿孤在位时，他开始帮助兄长处理朝政。所以，登基之后后，秃发辱檀对这些事务可以说是驾轻就熟。
秃发辱檀登基后的十多年时间，还是颇有建树的。南凉的实力在当时的凉州一带处于末流水平。面对强敌环伺，秃发辱檀以出众的才能，周旋于各大势力之间，生生坚持了十多年时间，相当的不容易。而且，要不是南凉遇到灾荒，被女婿趁虚而入，他也不至于落得一个悲惨的结局。
这个女婿，就是西秦的皇帝乞伏炽磐。早年间，乞伏炽磐的父亲乞伏乾归因为败给了后秦，无奈之下带领部众投降了南凉。当时还是秃发利鹿孤在位时期，为了取得他的信任，乞伏炽磐被送到了南凉国都成了人质。
就在做人质期间，乞伏炽磐娶了秃发辱檀的女儿为妻，成了他的女婿。秃发辱檀为人宽厚，对女婿还是非常不错的，而且还在危急关头，救了乞伏炽磐的命。
