当曹操建立的魏国在曹丕手中正式升级为魏朝，东汉王朝灭亡，才宣告了三国时代的开始。第二年，刘备在成都称帝，国号汉，史称蜀汉。229年，孙权称帝，东吴建国，至此才是正式宣告了三国时代的正式形成。263年，魏灭蜀，265年，晋灭魏，280年，晋灭吴，三国重归一统，司马氏统一天下。
第二次：东魏、西魏、南梁
第二次三足鼎立短暂出现了南北朝末期。统一北方的鲜卑族政权北魏覆灭于六镇之乱，在战乱中崛起的军阀尔朱荣制造了河阴之变，屠杀了北魏的皇帝、太后以及文武百官二千多人，造成了北魏统治集团大分裂。随后尔朱荣本人也死于宫廷政变。
尔朱荣死后，他的余部经过混战，最终崛起了两大权臣：高欢和宇文泰。高欢占据河北、河南，而宇文泰雄踞关中、巴蜀。双雄对峙，分别扶持了一个北魏宗室皇帝作为傀儡，两魏分裂，争夺中国北方的大权。
