公元6年，汉平帝刘衎病死。王莽便从汉朝皇室中挑选了年仅两岁的刘婴。但是，因年龄太小，刘婴并未正式即皇帝位，仅当了一个"皇太子"而已。王莽自称"摄皇帝"，任何排场实与皇帝无异，仅在见孺子及太后(王嬿)时需自称臣。为想实质控制朝政大权，得到太皇太后王政君的允许后，封自己为安汉公，并完全摄政，以周公、伊尹自居，改元"居摄"。而刘婴这个皇太子仅为傀儡。初始元年(公元8年)，王莽将"摄皇帝"称号改为"假皇帝"。
初始元年(公元8年)腊月，王莽自称汉高祖刘邦要他做皇帝，便强迫皇太子刘婴禅位给他，改国号为"新"，并将原定的"初始元年十二月初一"改为"始建国元年十二月初一"，中国又一个封建王朝--新朝开始了，王莽即新始祖高皇帝，也称为新朝建兴帝，简称为新帝。王莽尊王太皇太后王政君为皇太后(后来又改为"新室文母太皇太后")，封刘婴为定安公(也写作安定公)，改王太后(王嬿)尊号为定安公太后。至此，立国214年的西汉帝国灭亡。
更始帝刘玄（？-25）字圣公，南阳蔡阳（今湖北枣阳县西南）人，西汉皇族后裔。公元23年，刘玄被绿林军立为皇帝，年号更始，成为历史上著名的更始帝。更始元年，新朝灭亡，刘玄入主长安，成为了天下之主。两年后的更始三年，更始政权在赤眉军和刘秀大军的两路夹击之下，土崩瓦解，刘玄向赤眉军出降，献出传国玉玺，更始政权灭亡。不久，刘玄亦被赤眉军所杀，后刘秀大将邓禹遵刘秀之意将刘玄葬在了长安附近的霸陵。刘玄才智平庸，性格懦弱。他一朝为帝，便沉湎于宫廷生活，即位后将政事都委托于自己的岳父赵萌，放任其专权。
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