在小说《三国演义》中，刘封为罗侯寇氏之子，年少时就成了孤儿，被舅舅刘泌收养。刘备到荆州投奔刘表后，将刘封收为义子。不过三国演义之上历史时间有些错误，在刘备收养刘封时候，已有了自己的儿子，那个甘夫人做梦仰吞北斗而怀孕生下的，那个被后人熟知的"扶不起的阿斗".因此关羽对于刘备收养干儿子这件事情有些看不过，说了一句"兄长既有子，何必用螟蛉？后必生乱。"螟蛉就是我们常说的夜蛾，蜾蠃（蜂的一种。）常捕捉螟蛉存放在窝里，产卵在它们身体里，卵孵化后就拿螟蛉作食物。古人误认为蜾蠃不产子，喂养螟蛉为子，因此用'螟蛉子'比喻义子。
刘备或许因为看见关羽、曹操这些都收养义子了，或许因为"螟蛉有子，蜾蠃负之"，这古人心里的一个美好的愿望，刘备对关羽说了一句"吾待之如子，彼必事吾如父，何乱之有！"也就是刘备认为自己对待刘封和其儿子一样，刘封必然亲父亲一样对自己，不会出什么乱子的。
虽然关羽不喜欢刘封这个人，但是刘封与关羽还是有很多相似之处的，首先来说关羽与都是刘封武艺不俗，并且有很高的军事才能，《三国志》记载刘备在蜀中与刘璋关系破裂，开始发动对刘璋的攻击，同时从荆州调取张飞、赵云等大将，率军攻打刘璋。史书中特意强调，二十多岁的刘封有武艺，气力过人，除此之外，刘封在领兵作战上也颇有才能。除此之外，刘封在领兵作战上也颇有才能。虽然在入川时，刘封未能独挡一面，但总归是得以有机会在战场上表现自己，在攻打刘璋的战斗中，刘封总能战无不胜。这份才能被刘备充分肯定，平定益州后，刘封被任命为副军中郎将。
