郑和下西洋是明朝的一大壮举，更是在欧洲世界航行之前，世界历史上最大规模的海上探险。孙中山曾评价说："郑和下西洋，为中国超前轶后之奇举！"郑和下西洋对后世影响巨大，遗憾的是，郑和下西洋的档案却被毁弃殆尽。而这位毁坏档案的"历史罪人"就是刘大夏。
郑和合计七次出海，其中，有六次是奉朱棣之命，至于出海的目的，目前的说法有三点：（一）因朱棣是通过"政变"登基的，他需要向南洋诸国宣扬自己的威德。（二）寻找建文帝朱允炆的下落。（三）明朝手工业复苏，需要打通海外通商渠道。
朱棣驾崩后，郑和下西洋一度被废止，直到宣德六年（1430年），南洋诸国和明朝的关系逐渐疏远，明宣宗于是让郑和再一次出海。这一年，郑和已经年过花甲，在他人生的最后一次航行中，郑和死在了归来的途中。
