但是尔朱荣粗心大意被自己拥立的孝庄帝元子攸所杀。北魏彻底大乱，在六镇起义中投机取巧投靠尔朱荣的汉人高欢用自己的力量控制了北魏的权力。另立元善见为帝，史称东魏。
而鲜卑贵族武川镇军人宇文泰在率领部众占据关中，毒死孝武帝，拥立元宝炬为帝，史称西魏。宇文泰建立的西魏是不如高欢建立的东魏。当时宇文泰不得不团结各路人马，元欣、赵贵、李虎、李弼、于谨、独孤信、侯莫陈崇封为柱国大将军，建立府兵制。
但是宇文泰吸取了北魏灭亡的教训，将北魏灭亡的原因归罪于汉化，于是宇文泰在西魏掀起了鲜卑化的改革倾向。宇文泰的西魏大局稳定后，他就废掉元宝炬之子元钦，改立元廓为帝。
同时他也推翻北魏时的改汉姓政策，命令元氏改回拓跋氏；同时，其他所有改成汉姓的鲜卑姓氏全部恢复原样。而且赏赐鲜卑姓氏给参与西魏权力中心的人，就是所谓的八柱国，十二大将军。
而杨坚的父亲杨忠得到的鲜卑姓氏是普六茹，而李世民的先祖李虎得到的是大野。这种改革实际上是为了加强西魏的凝聚力。
