不久，很多农民在李自成的吹嘘鼓动下，纷纷加入他的队伍，从而开始攻城略地。在这过程中，李自成为了发展壮大，不择手段，经常对无辜城县施行烧杀抢掠，把夺来的战利品分发给麾下将士，并且拍胸膛承诺，抢下的地盘越大，给大家分的东西就越多。
然而农民军在尝到甜头后，不管三七二十一，感觉跟着李自成就能捞到好处，最不济的也不像在家乡那样受冻挨饿惨死。基于这个缘故，使得李自成的起义军越收越多，其数量远远超出了大明军队。纵然明军拥有精锐装备跟受过良好军事训练，能以多敌少，而李自成虽没多少文化，但每次打仗都喜欢用"人海战术"，让高于明军数倍的义军络绎不绝的发起进攻，最终明军不堪重负，逐节节败退。
公元1641（崇祯十四年）正月底，李自成的大军攻陷洛阳，由于之前在攻坚战中，明军顽强抵抗，导致李自成方死伤甚众。城破后，李自成怒火未消，就把很多无辜人的开刀。后又下令将大批明朝将士、官员、皇族成员诛杀，当时朱家皇族有一位福王叫朱常洵，明光宗的弟弟，虽没有继承皇位，但生帝王家一生富贵享不尽，据说他还是一个大吃货，每日胡吃海喝，把自己养成了一个大胖子，重达300余斤。
城破当日，起义军满城抓人，朱常洵因为太重跑得慢，一下子就被义军所擒获。而当李自成见到朱常洵之后，也被他的肥胖程度给惊到，但转眼一想自己当年在饥荒时期，饿得皮包骨头营养不良，而面前这个死胖子却肥得流油，可能是出于这对强烈的差距关系，李自成就心生一计，打算把朱常洵给炖了。
