这时的范仲淹第一次展现出他的硬骨头，直接离家出走，不吃嗟来之食。只身前往应天书院读书。读书苦到什么程度呢？五年没好好合衣睡个觉，困了就拿凉水洗脸。连当时的皇帝宋真宗到学校参观访问，他也能置之不理。这样的寒窗苦读，让他在五年之后中了进士。当上了一个小官。他做的第一件事，就是把母亲接过来颐养天年，免得再受朱家子弟的欺负。
但自古总是"子欲养而亲不待"，母亲很快就去世了，范仲淹不得不辞官守孝三年。守孝期间，得晏殊举荐，所以才有他后来去自己毕业的母校应天书院讲学。在电视剧《清平乐》中，他就是在这儿遇到了曹丹姝，成为了这位皇后的老师。范仲淹治学严谨，声望日盛，很快被晏殊举荐调任中央，然后，他的硬骨头又来劲了。
刘太后过生日，宋仁宗率文武百官祝寿。唯独范仲淹不识抬举，说你妈过生日搞那么铺张浪费关我什么事，就是不去。不给面子也罢了，还上奏刘太后，说你该退隐了，该皇帝亲政了。只可惜，两次上书，都被当朝宰相们压下了。范仲淹气不过，干脆写了一本奏章，说我干不了，让我去做地方官，然后就去山西做了河中府通判；次年，调任陈州通判。在地方官任职期间，范仲淹还不省心，没完没了的叨叨叨，一会儿是朝廷又费钱了；一会儿是民生又凋敝了。
他的名篇《岳阳楼记》里那句"居庙堂之高则忧其民；处江湖之远则忧其君。是进亦忧，退亦忧"，正是他本人的真实写照。
