隆庆六年，明穆宗驾崩，年仅10岁的朱翊钧即位，是为明神宗，年号万历。他在位48年，是明朝在位时间最长的皇帝。在老师张居正的辅佐下，明神宗开创了"万历中兴"的局面。张居正去世后，他荒废朝政，甚至20多年不上朝，但局面相对来说还是稳定的。
与明神宗形成鲜明对比的，是他的孙子崇祯帝朱由检。崇祯即位后，勤于政务。同时，他抓住时机，铲除了魏忠贤的羽翼，大力清除阉党，平反冤狱。奇怪的是，崇祯勤政17年，却让明朝灭亡了，明朝不再是全国统一的政权，这是为何？
一是明神宗执政后期懈怠朝政，党争长时间存在，导致朝政日益腐败。他实施的强征矿税政策，让明朝逐渐走向衰亡。东北的满族开始崛起，万历四十七年，明军在萨尔浒之战中被努尔哈赤击败。从此，明朝在辽东的控制陷于崩溃。经过数十年的发展，满族势力进一步壮大，严重威胁了明朝的统治。
