赵恒对刘氏算是真爱了，和老爹玩起了暗度陈仓的把戏。明里将刘氏逐出王府，背地里将她藏在了皮条客张耆家里，得空便来私会。这一藏就是十五年。
在幽居的十五年里，刘氏没有终日对镜贴花黄或是抱怨年华易逝，而是潜心学习、博览群书，从前的击鼗小妹已经蜕变为琴棋书画样样精通的才女了。
赵恒继位后，续弦的郭氏封皇后，追封已逝的原配潘氏为庄怀皇后，随即便将刘氏接入宫中，封为美人。刘氏成为后宫中位分仅次于郭皇后的嫔妃，获得真宗专宠，可惜一直无子。
景德年间，宋真宗膝下五子先后全部夭折，郭皇后也随之病逝，后位空悬。宋真宗有意立刘氏为后，奈何刘氏出身卑微又无子嗣，群臣不同意。
后来真宗和刘氏想出了一招“借腹生子”，真宗宠幸了刘氏身边的一位李姓侍女，李氏怀孕后，真宗便宣告天下刘氏已有孕，待李氏生下一子（宋仁宗赵祯）便送到刘氏那，这样刘氏便有了儿子。当时已经四十多岁的刘氏精力不济，将这个名义上的儿子交给了与自己较好的杨氏抚养。
这就是有名的戏曲“狸猫换太子”的原型，只不过这场戏是真宗与刘氏合伙导演的，李氏也得到了名分，只不过一生未与儿子相认。刘氏掌权后对李氏家人都予以厚待。
虽然不少高官知道“生子”内幕，但无奈拗不过真宗，刘氏还是登上了后位。在辅佐真宗期间，刘氏熟稔政事，代阅奏章。期间还请将前夫龚美赐名为刘美，这位前夫哥对真宗忠心耿耿，颇受青睐，也为刘氏的摄政之路做出了巨大贡献。
