按照明朝官方的规定："度要害地，系一郡者设所；连郡者设卫。大率五千六百人为卫；千一百二十人为千户所。"除了设立千户所和军卫以外，明朝还把全国的人口分成了农户、匠户、军户等等。各种职业之间不能随意更改，而且必须世袭。例如军户的后代还是军户，按照规定"户有军籍，必仕至兵部尚书始得除。"换而言之，如果一个军户想改变自己的户籍，需要得到兵部高级官员签字。
一旦不同的职业之间出现私下转化，会受到严厉的刑罚。明朝法律明文规定："凡军民匠医阴阳诸色户，许各以原报抄籍为定，不许妄行变乱；违者治罪，仍从原籍。"军户世世代代都是军户，依靠朝廷分配的耕地，在明朝建立的初期，军户的日子还是可以的。按照朝廷的规定，每个军户每个月能够分到120斤粮食，这是粮食基本上足够满足军户一家的生活需要。
在边境地区，30?军户战备，70?军户耕种。到了内陆地区，耕种的比例更高。军户耕种的粮食，仅仅能分到一部分，其余的粮食必须上缴，一部分用于军队战备，另一部分则直接上缴国库。在朱元璋在位的末期，各地军户上缴的粮食，占全国粮食征收的40?右。但是到了朱棣在位的末期，这个数字下降到了16?右。这里面原因很多，第一，永乐皇帝朱棣屡屡开战，造成大量的军户开赴前线，后方的耕地荒废。
