弘农杨氏的一世祖杨敞，与司马迁是翁媳关系，杨敞娶了司马迁之女司马英为妻。司马英为杨敞生养了3个儿子，长子杨忠，后承袭父爵，为安平顷侯；三子杨宝以研读欧阳《尚书》著称于世，逮至东汉初年，并未出仕而终老于家。
最受司马迁喜爱的，当是杨敞的次子杨恽，自幼好史学，汉宣帝时迁任左曹。杨恽对后世的最大贡献，就是保护了司马迁呕心沥血所完成的《史记》，并让其公诸天下。司马迁死后，他的家人把《史记》转移藏匿在他女儿司马英家中，司马迁的外孙杨恽初读此书，便被书中的内容吸引住了。在汉宣帝的时候，杨恽被封为平通侯，看到宣帝是个靠谱的当家人，便将这部尘封了二十年的史学巨著上书汉宣帝，《史记》最终才得以公开发行。
但是，杨恽的结局却并不完善，而是被汉宣帝下令腰斩了。这又是怎么回事呢？这一切都是源自他的性格，因愤世嫉俗，言语过激而屡遭贬抑，最终才弄丢了性命的。
杨恽除了出身好之外，对汉廷也是有功之人。史称杨恽是因告密发迹的--因告发霍光子孙谋反，封平通侯，升中郎将，位至光禄勋。但是，"恽自负而好揭人阴私，每有忤己者必欲害之，人多怨恨"。
