宋朝建立之后，与北方少数民族辽国战争不断，当时建立辽国的契丹人是来自草原的游牧民族，精通骑射，因此在一百多年的对峙中，宋军基本都处于被动防守的局面，很难在军事上给予辽国打击。久而久之，辽国的将士根本不将宋朝士兵放在眼里，认为他们都是一触即溃的乌合之众。
有一年冬天，辽国1万多名士兵再次入侵宋朝，由于事先得到了情报，宋朝立刻调集了大量军队进行抵御，结果两军交战数次互有损伤，只能在边境地带对峙。不过辽国士兵依仗骑术精湛，总是派出小股部队骚扰，让宋军将士头疼不已。
当时正值寒冬，为了保证部队的供水，宋军抢占了一处泉水切断了辽国军营的供水，为此辽兵大举出击，想要一举夺回水源地。就在两军对阵的时候，宋朝一位领兵将领单骑来到阵前，拉弓搭弦往辽军方向射了一箭。辽军大惊准备后撤，结果这支箭并没有射中辽军，引起了1万多辽兵的嘲笑。
不过宋朝的将军并没有受到影响，又搭箭射了两箭，结果都没有射中辽军。笑够了之后，辽军一位将领出阵，叫嚣说难道宋朝军人都如此不堪，连射三箭全部射歪，真是可笑。宋朝将军听了之后，淡淡说道："你在仔细看一下，这三支箭有什么不同。"
