历史上关于隋末唐初这一段时期的小说故事可不少，比如说《隋唐演义》还有《说唐全传》，在这些小说情节当中，唐朝的天下，似乎基本都是李渊儿子，秦王李世民所打下来的，实际上唐朝的江山，如果说有一半，都出自李世民之手，那么另外一半就是他打下来的，这就是太子李建成。。
很多演义评书里面，李世民被吹捧成为真命天子，反观李建成，就是一个只会妒忌的无能小人，这是很不符合道理的，李建成其实是一个非常贤良之人，隋末唐初思想家温大雅就如此评价：“太子及王俱禀圣略，倾财赈施，卑身下士。逮乎鬻缯博徒，监门厮养，一技可称，一艺可取，与之抗礼，未尝云倦。故得士庶之心，无不至者。”
在隋朝大业十三年（617年），李渊留守太原，正式起兵反对隋朝，当时阻挡在唐军面前的，是西河的守将，李渊就派遣李建成率军攻取，当时李建成看见招募的士兵没有经过训练，担心他们不能打仗，因此立下军法整顿三军，他对士兵严加管束，但凡是百姓种在道路旁的瓜果蔬菜，一定付了钱才能吃，得到了劳军物品，也和士兵一起分享，因此大家纷纷努力向前，成功地攻克了西河，李渊听说之后很高兴，说道：“以此用兵，天下横行可也。”
此战过后，李建成便被封为了陇西公，为左领军大都督。进入关中之后，李渊派遣李建成率领精兵，走小路奔赴长乐离宫。618年，李建成被封为抚军大将军、东讨元帅，率领李世民等十万（一说七万）兵马向东略地，伺机夺取洛阳。
618年，随着宇文化及弑君杨广，在长安建立的傀儡政权隋恭帝也被迫禅位给李渊，而战功赫赫的长子李建成，毫无疑问地被立为了太子。
