建文帝登基后，在朝中大臣的建议下实施削藩令，但燕王朱棣不想放弃自己的军权，公元1394年他率领大军南征，高举"清君侧"的旗帜直指南京的建文帝。靖难之役为期四年，但因朱允炆的心慈手软，不许大军对朱棣伤害，不想背负历史的骂名，结果却让朱棣多次化险为夷，成功攻陷南京，登基成为明成祖。
不过建文帝的下落却一直不被人所知，他的去向成为明朝第一悬案，尽管在《明太宗实录》里记载，当宫内大火燃烧后，朱棣派人救火，但却没有挽救朱允炆的生命，之后明成祖厚葬侄子，还闭朝三日悼念。但此说法并不可靠，毕竟其他史书毫无记载。
在野史中记载，建文帝并没有死去，他想要殉国，但老太监却拿出了朱元璋的密匣子，打开后发现了袈裟以及剃度刀，朱允炆明白太祖的意思，立马剃头从密道逃出。为了掩人耳目才烧掉了皇宫，让朱棣放松警惕。
那么建文帝逃出后去了哪里？有人称逃到了云南沐家军所在地，也有人称从福建泉州去往海外。朱棣担心他再次卷土重来，以郑和下西洋的目的进行寻找。
