公元263年，魏国实际掌权人司马昭认为刘禅昏庸无能，蜀汉朝政混乱，姜维北伐又屡遭败绩，蜀汉“国小民疲，资力单竭”，国力已经大不如前，因此决定发起灭蜀之战，以提高自己声望，为篡魏做准备。
此战司马昭共出动了十六万大军，兵分三路伐蜀：第一路是征西将军邓艾所部三万多人，负责进攻甘松、沓中，以牵制在这一带屯田的姜维;第二路是雍州刺史诸葛绪所部三万多人，兵出武街、桥头，切断姜维和汉中的联系;第三路则是伐蜀的主力部队，有十万余人，由镇西将军钟会率领经斜谷、骆谷直扑汉中。
由于刘禅没有听从姜维的劝告增加汉中的守卫力量。因此战争初期魏军进展顺利，连续攻占了阳平关和南郑，夺取了汉中大部，汉中蜀军只能据守汉城、乐城、黄金围等少数据点，坚守不出。
不过姜维还是找到机会摆脱了邓艾，并用计骗过诸葛绪，成功地率军撤到了剑阁，并同刘禅派来的右车骑将军廖化、左车骑将军张翼、辅国大将军董厥等部汇合，坚守剑阁。
剑阁地势险要，易守难攻。钟会虽然有着绝对的兵力优势，但是却屡攻不克，战事一时陷入僵局。
邓艾见到这个情况，决定走阴平小路，从江油直取涪城，绕到姜维背后，迫使姜维回援，或者直取成都，逼降刘禅。为此邓艾从军中精选，从阴平出发，一路上披荆斩棘，翻越了七百多里小路，成功抵达江油，并将其攻占。
