明朝宣德八年（1433），瓦剌首领欢脱立脱脱不花为大汗。宣德九年（1434），欢脱攻打东蒙古，太师阿鲁台被杀，阿台汗逃往科尔沁。明朝正统三年（1438），欢脱杀了阿台汗，蒙古高原被瓦剌统一。
明朝正统四年（1439），欢脱去世，其子也先继位，自称太师淮王。脱脱不花虽然是大汗，但也先与其分庭抗礼。当时，瓦剌臣服于明朝（朱棣五次北伐的结果），瓦剌为了得到明朝更多的赏赐，派出大量使节出使明朝，并且在来往途中烧杀掠劫。
与此同时，也先攻破哈密，俘虏哈密国王和王后。瓦剌雄踞西北，于明朝的冲突不断。后来，也先攻破兀良哈（降明的蒙古部），威胁明朝藩属国朝鲜王朝。
明朝正统十一年（1446）冬，也先攻打兀良哈，并向明朝要粮草，明朝不许。明朝正统十四年（1449）七月，也先威逼利诱蒙古各部，分兵几路大局进攻明朝。
