在农民起义军这个行当里，他算比较早的大哥大，早在崇祯初年他就已经成为农民起义军里的 "一哥"之一了，而那个时候张献忠名声还没那么大，李自成甚至还在高迎祥手下当小头领呢。
他的别号"曹操"来源于他的性格和事迹，史称"汝才多智而狡贼，中号为曹操，初隶高迎祥，后合献忠，又合自成，折节下之"
意思就是说他为人多有智谋，然而性格狡诈，在当时用江湖中的说法来说就是，此人反复无常，毫无节操，属于"三姓家奴"之流。
最初跟"初代闯王"高应祥勾肩搭背，后面又去跟属于晚辈的张献忠混，因为曾经差点被秦良玉打成"光杆司令"，被人张献忠嫌弃给踹走了，又去投奔"二代闯王"李自成，好歹因为之前跟李自成有过些交际才被收纳。
