西汉建元二年（前139年），一个叫张骞的汉朝官员，奉汉武帝的命令，率领100多人从汉朝都城长安出发，前往万里之遥的西域。元朔三年（前126年），张骞从西域归来。
元狩四年（前119年），张骞再次奉命出使西域。这次，张骞带了300多人，以及大量的金币丝帛等财物和万头牛羊。元鼎二年（前115年），张骞返回长安。
张骞一生共两次出使西域。第一次充满各种艰难险阻，连他本人都曾经两次被匈奴人扣押，长达十几年。他从长安出发时身边有100多随从人员，绝大多数都死于西域，以至于回来只剩下张骞和向导堂邑父两个人。第二次就轻松多了，6年间他们没有遇到太大的危险。
张骞两次出使西域，具有十分重大的历史意义：使汉朝与西域建立了友好关系，加强了中国与西亚、欧洲各国的联系，开辟了历史上有名的陆上丝绸之路。正是在张骞所作大量工作的基础上，神爵二年（前60年），汉朝在西域设置了西域都护府，对往来于丝绸之路上的商旅行人进行保护，第一次将西域地区纳入汉朝的管辖之中。
