东汉末年，袁绍夺取冀州后，征辟牵招为从事，兼领乌丸突骑。"乌桓突骑"（也写作"乌丸突骑"）是当时有名的精锐部队，东汉时期朝廷多次征调乌桓突骑到西北讨伐羌人和凉州叛军。袁绍军队中还设立有专门统领乌桓突骑兵的"乌桓突骑督"一职，由牵招担任。对此，在笔者看来，这说明牵招非常善于统帅起兵，而且在对付北方的乌桓等游牧民族上颇有心得。
当然，可能正是因为这一原因，等到官渡之战时，袁绍手下的颜良、文丑、张郃等出场了，而牵招则没有出现。也即在官渡之战时，牵招很可能是在镇守北方边疆，自然无法和曹操相抗衡了。等到官渡之战后，袁绍病逝，牵招又追随袁绍之子袁尚。建安十年（205年）正月，曹操在南皮攻灭袁谭，任牵招为军谋掾，随从征讨乌丸。
二
建安十二年（207年），辽东把袁尚的首级送来，牵招见状，十分悲痛。对于牵招来说，虽然归降了曹操，可是，因为之前受到了袁绍、袁尚父子的恩惠，自然对袁尚之死不会无动于衷。而牵招的忠义，也令曹操十分钦佩。在汉末三国时期，忠义无疑是一种难能可贵的品质，这也是关羽可以青史留名的重要原因。黄初元年（220年），曹丕即位，正式建立曹魏，拜牵招持节护鲜卑校尉，驻扎昌平。
